汞在自然界的分布极为分散，空气、水中仅有少量的汞，由于三废的污染，城市人口从空气、食品中吸人汞，经呼吸道进入体内。

汞及其化合物为原浆毒，脂溶性。主要作用于神经系统、心脏、肝脏和胃肠道，汞可在体内蓄积，长期摄入可引起慢性中毒。

汞的化合物有很强的毒性。无机汞中以氯化汞和硝酸汞的毒性最高，小鼠口服氯化汞的最小致死量为0.81～0.88mg，人的中毒剂量为0.1～0.2g，致死量为0.3g。有机汞的毒性比无机汞大，小鼠口服氯化乙基汞的最小致死量为0.6～0.65mg。

地面的无机汞，在一定条件下可转化为有机汞，并可通过食物链在水生生物(如鱿、贝类等)体内富集，人食有这些鱼、贝类后，可引起慢性中毒，损害神经和肾脏，如日本所称的“水俣病”。基于其毒理性和蓄积作用，标准限值为0.001mg/L。