色度通常来自带色的有机物(主要是腐殖质)、金属(如铁和锰)或高色度的工业废水污染。沼泽水由于含腐殖质而呈黄色，低铁化合物使水呈淡绿色，高铁化合物及四价锰使水呈黄色，水中大量藻类存在时显亮绿色。

色度大于15度时，多数人即可察觉，大于30度，所有人均可察觉并感到嫌恶。因此，标准限值为15度，“并不得呈现其它异色。”