原子吸收法理论是澳大利亚学者瓦尔西(A．wals)l955年首先提出来，四十多年来，原子吸收法得到广泛地应用，现在已成为环境监测中重要方法之一。原于吸收法是使被测定的元素处于原子状态而存在于火焰之中，让特定波长的光从其中通过，因原子数目的多少可以影响光被吸收的程度，所以测定光度可以度量出被分析元素的浓度。原子吸收法与分光光度法的主要区别有两点：(1)原子吸收法以空心阴极灯为光源，发出只适用于某一元素所需要的特定波长的光束，这种光源不用分光器。而分光光度法以普通钨灯和氚灯为光源，发出连续的波长范围很宽的光带。这种光在进入比色槽之前，必须通过分光器分出需要的光；(2)原子吸收法分析的元素以原子状态存在于光焰之中。而分光光度法中的试样需装在比色槽比色测定。

    原子吸收分析装置由灯源、火焰燃烧器、原子吸收法的分光器、光电倍增管和检测器组成。原子吸收法又分空气—乙炔火焰法、氧化亚氮—乙炔火焰法和石墨炉无火焰法等。这些方法都具有灵敏度高、不受共存元素的影响、操作分析简单等优点，因此在环境监测中得到广泛应用。但是原子吸收法在操作中必须注意安全，检查从气瓶到仪器的管路是否漏气、有无操作不慎造成爆炸的危险、室内通风是否良好、高压气瓶是否放在房间之外等。