天然水质含有的杂质可分为三类：悬浮物、胶体和溶解物；包括溶解固体和溶解气体。工业废水和生活污水同样含有这三种杂质。

废水处理通常分为三级：

一级处理，又称预处理，即采用物理方法除去水体中的悬浮物，使废水初步净化，为二级处理创造良好的条件。

二级处理，即采用物理方法、化学方法和生物处理方法等除去水体中胶体杂质。一般能除去90％左右可降解的有机物和90％～95％固体悬浮物（但某些重金属毒物或生物难以降解的高碳化合物是清除不掉的）。

三级处理，又称高级处理和深度处理。即采用物理化学方法和生物方法等使水质达到排放标准及用水要求。目前，随着工业用水不足以及为发展无公害技术的要求，各工业部门已广泛研究废水的三级处理。三级处理是工业用水采用封闭循环系统的重要组成部分。图6-14是工业废水一、二、三级处理流程图。

工业发达国家把普及和完善城市下水道、大量和普遍兴建污水处理厂，特别是二级处理作为防治水体污染和水系保护的主要技术措施。