生化需氧量是指地面水体中微生物分解有机物的过程中消耗水中的深解氧的量。微生物对有机物的降解要经历一定时间，一般地可以分为两个阶段：第一阶段，主要是有机物转化为二氧化碳、水和氨等，第二阶段则主要是氨被转化为亚硝酸盐和硝酸盐。由于氨的进一步氧化对环境影响较小，所以生化需氧量通常只指第一阶段有机物经生物化学氧化所需的氧量。水体中微生物的耗氧量受水体水温的影响。一般当水温在20℃时完成第一阶段，需20天左右的时间，因此有时用20天生化需氧量作为检验指标，记作BOD₂₀。根据试验，在最初5天中，生化需氧量大约是第一阶段生化需氧量的70％，因此，通常以5天生化需氧量作为检验指标，记作BOD₅。无论是BOD₂₀。还是BOD₅均在试管中测定，与天然水体条件的差别较大，因此有一定局限性，不过相对来说仍不失为评价水质的重要指标。