化学需氧量是用氧化剂（如重铬酸钾或高锰酸钾）在一定条件下氧化水中有机污染物质和一些还原物质所需的氧量，以每升水样消耗氧的毫克数表示。化学需氧量是常用的评价水质的重要指标。化学需氧量具有测定方法简便、迅速的特点。氧化剂铬酸钾能较完全地氧化水中的有机物质，而且可以氧化其它还原物质。氧化剂高锰酸钾只能氧化60％左右的有机物质。两种方法都不能反映有机污染物在水中降解的实际情况，因为，两者都没有把微生物所能氧化有机物的量表示出来。因此，在研究有机物污染的水体水质时，多采用生化需氧量。