水是人类生活和生产活动中不可缺少的物质资源。按其用途可把用水分为：生活用水、工业用水、农业用水、渔业用水、观赏用水及航运用水。其中需经提升、输送、净化等工序而后才能使用，并在使用后又排放到自然界去的水，主要为生活用水和工业用水。这种在使用过程中由于丧失了使用价值而被废弃外排的水，称为废水。

根据污浊程度的不同，废水分为净废水和浊废水两大类。前者是人们生活过程中排出的废水（主要包括废便水、浴洗水和冲洗水）；后者是工业生产中排出的废水。此外，由城镇排出的废水，叫做城市废水，其中既包括生活污水也包括工业废水。 　　

根据污染物类别的不同，废水可分为有机废水和无机废水两种。前者主要含有有机污染物，相当一部分具有生物降解性；后者主要含无机污染物，无生物降解性。 　　

根据毒物的种类不同，还可把废水分为含酚废水、含汞废水等。应当指出，"含汞废水"仅表明其中主要毒物是汞，并不意味着其中汞的含量最多，或者汞是唯一的污染物。 　　 

此外，还可根据产生废水的工业部门或生产工艺来命名。例如，焦化厂废水和食品厂废水，电镀废水和冷却废水。