热污染主要来自能源物质燃烧排放出的热量，也包括居民生活和交通工具等排放出的废热。以火力发电过程的热量为例，在燃料燃烧的能量中，40％转化为电能，12％随烟气排放，48％随冷却水进入地表水体。在核电站，能耗的33％转化为电能，其余的67％均变为废热全部转入水中。
