水体是指河流、湖泊、池塘、水库、沼泽、海洋以及地下水等水的聚集体，是由水本身，水中的悬浮物、溶解物、胶体物质、底泥和水生生物等，构成的一个完整的生态系统或完整的自然综合体。天然水体是一个动态平衡体系，他对其中的各种物质具有一定的自动调节能力，经过体系内部一系列的连锁反应（生态系统食物链作用）和相互作用，又建立新的平衡。

正常情况下，当水体接纳了一定量的有机污染物后，在无人干预条件下，借助于水体自身的调节能力使污染物浓度不断降低，最后水质恢复到污染前的水平和状态，我们把水体的这种自我净化作用叫作水体自净。

水体的自净能力有一定的限度，每一类水体的自净作用都有一个最大域值即自净容量。水体的自净容量是指在水体正常生物循环中能够净化有机污染物的最大量。若污染物的排放量超过了水体的自净容量，则水体不能自行恢复至原来的状态，其生态平衡遭到破坏，水体即被污染。水体自净作用的强弱和自净容量的大小，受水量、水质及一系列水文条件（如流量、流速、河流弯曲复杂程度等）的影响。