环境污染是指有害物质或因子进入环境，并在环境中扩散、迁移、转化，使环境系统结构与功能发生变化，对人类以及其他生物的生存和发展产生不利影响的现象。如工业废水和生活污水的排放，使水体水质变坏；因化石燃料的大量燃烧，使大气中颗粒物和SO₂浓度急剧增高等现象均属环境污染。在通常情况下，环境污染主要是指人类活动所引起的环境质量下降而有害于人类及其他生物的正常生存和发展的现象。而自然过程引起的同类现象，称为自然突变或异常。因而在实际的环境管理工作中，通常以环境质量标准为尺度，来评定环境是否发生污染以及受污染的程度，这样，在世界不同的国家或不同的地区，由于社会、经济、技术等方面存在着差异，制定和使用的环境质量标准也有所不同，因而环境污染的衡量方面也存在着一定的差别。

环境污染有不同的类型，因目的、角度的不同有不同的划分方法。按环境要素可分大气污染、水体污染和土壤污染等；按污染物的性质可分为生物污染、化学污染和物理污染；按污染物的形态可分为废气污染、废水污染和固体废弃物污染，以及噪声污染、辐射污染等等；按污染产生的原因可分为生产污染和生活污染，生产污染又可分为工业污染、农业污染、交通污染等等；按污染涉及范围又可 分为全球性污染、区域性污染、局部污染等。环境污染的产生和存在，可以说是由来己久，然而它真正引起人们重视和普遍关注，却是在20世纪50年代后。正是由于公害事件，导致了人群在短时间内大量致病和死亡，产生了不利于社会、经济发展的社会效应。促使环境污染成为一个全球社会性的问题而被人们所重视，从而促进了全球环境促护事业的发展。